UN BOMBARDIER S'ÉCRASE LE 25 JUIN 1944 EN NAVARRE.
Dans la grande Histoire, il y a souvent des petites histoires et c'est l'addition des petites qui fait la Grande.
Dans cet article, je vais vous raconter l'histoire d'un bombardier parmi des milliers qui ont
participé à la libération de la France.
Ce bombardier était le B-17G Powerful Katrinka, une énorme plate forme volante, chargé de 8
tonnes de bombes et armé de 13 mitrailleuses Browning de 12,7 mm.
Long de 22,80 m, envergure 31,80 m, poids à vide presque 15 tonnes, d'un rayon d'action de
2 980 km, et ayant une vitesse maximale de 472 km/h, il avait un équipage de 9 ou 10 hommes.
Durant la seconde guerre mondiale, les B17 ont largué des milliers de tonnes de bombes, en
Allemagne et en France entre autre.
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| BOMBARDIER B17G |
Le bombardier dont il est question avait 45 missions à son actif entre le 13 avril et le 25 juin
1944.
Il ne revint pas de la 46ème mission.
Le destin de cet engin de guerre s'acheva dans le beau village de Meskiritz, en Navarre, près de
Roncevaux (Orreaga en basque).
Ce dimanche 25 juin 1944, les habitants qui étaient à la messe, entendirent une énorme
explosion.
Tous sortirent en courant et virent une énorme boule de feu ardent au milieu du bois.
Le Powerful Katrinka était un Boeing B-17-G-35-DL nommé "forteresse volante" avec le
numéro de série 42-107068, appartenant à l'unité 379a BG/524a BS et fabriqué par la
compagnie Douglas Aircraft à Long Beach en Californie.
A chacune de ses missions, le dessin d'une bombe était dessinée à côté de la cabine du pilote, en
souvenir.
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| PILOTE ET COPILOTE B17 POWERFUL KATRINKA |
Le 12 février 1944 il entrait en service pour l'US Army.
Cette 46ème du 25 juin 1944 était "l'opération Francazal" avec comme objectif de détruire une
des plus importantes bases aériennes, à côté de Toulouse, l'aérodrome de Francazal.
Le 6 juin 1944, les troupes alliées avaient débarqué en Normandie : trois semaines après, dans
le Sud-Est de l'Angleterre, plusieurs bombardiers Nord-Américains attendaient leur mission,
avec comme objectif le Sud de la France.
L'attaque serait féroce, un total de 270 bombardiers B-17 participant à l'action.
104 avions attaquèrent l'aérodrome de Francazal, 72 celui de Blagnac et 64 détruisirent les
dépôts de carburant situés à Montbartier, au Sud de Montauban.
L'opération fut dure, avec plus de 10 heures de vol, et une fois en vue de l'objectif, 7 vagues
d'attaque eurent lieu.
En chemin ils subirent différentes attaques des positions allemandes situées en Normandie, de
la part des batteries antiaériennes Flak (abréviation de Flugabwehrkanine) qui
endommagèrent quantité d'avions.
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| FLAK PAYS BASQUE D'ANTAN |
A Tours, la défense terrestre fut très virulente ; sans doute, une fois ce point passé le vol se
passa presque normalement.
Mais, d'autres ennemis étaient aussi présents : la fatigue et le froid.
C'est ce que ressentirent les hommes du Powerful Katrinka, qui eurent aussi d'autres
problèmes : les pannes mécaniques et la désorientation.
Un moteur commença à flancher et, quand le pilote Thomas D Burcher voulut se remettre sur
les rails (si je puis dire), ils se rendirent compte qu'ils étaient complètement seuls et perdus.
Avec trois moteurs sur quatre, il pouvait piloter mais c'était difficile de forcer l'appareil pour
revenir en formation avec les autres bombardiers.
Pendant que le pilote Butcher essayait de rejoindre ses compatriotes, un second moteur tomba
en panne.
La situation commençait à être alarmante, la vitesse diminuant considérablement, ils durent
prendre une décision en urgence.
9 hommes étaient en danger. Mais qui composait donc cet équipage ?
- Pilote : Thomas D Butcher Jr âgé de 23 ans
- Copilote : Joseph L Wells, âgé de 24 ans
- Navigateur : Franklin R Vita, âgé de 21 ans
- Bombardier : Richard Daniels, âgé de 20 ans
- Opérateur radio : Rollin L Bonham, âgé de 19 ans
- Mitrailleurs : Robert M Reid 20 ans, Bennie G Burseth 23 ans, Rudolph F Supper 22 ans et
le sergent Ralph F Crawford 23 ans.
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| EQUIPAGE DU POWERFUL KATRINKA |
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