LA CHASSE À LA BALEINE ET LES BASQUES EN 1928.
Les Basques ont, dans l'Histoire, longtemps chassé la baleine.
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| BALEINE A ST-PIERRE-ET-MIQUELON |
Voici ce que rapporta l'hebdomadaire La Lumière, le 26 mai 1928, sous la plume de Jean Dublin :
"Si on laisse faire les chasseurs il n'y aura bientôt plus de baleines.
La baleine, si l'on n'y prête attention et si l'on ne prend pas immédiatement certaines mesures de protection qui s’imposent, est un animal en voie de disparition à peu près complète. Le nombre des baleines capturées diminue chaque année. Et si cela nous paraît un fait de bien peu d'importance, n'oublions pas que des populations entières, tant dans les mers du Nord que dans celles du Sud, vivent de la chasse à la baleine. C'est la raison pour laquelle les gouvernements anglais et danois, les plus intéressés dans la question, se sont émus et pensent demander à la Société des nations de prendre certaines mesures d’urgence pour protéger la baleine.
Comment on chasse la baleine.
Autrefois, avant la découverte de la graisse végétale, de l’huile minérale et du gaz d’éclairage, la chasse à la baleine était une industrie florissante.
On croit que ce furent les Basques, qui, au XIVe siècle, furent les premiers à la pratiquer. On prétend même qu’ils s'aventurèrent si loin sur la mer, qu’ils atteignirent les côtes du Labrador. Les Norvégiens et les Anglais apprirent ensuite des Basques à chasser ce gros cétacé et cette industrie devint si florissante que, de 1676 à 1712, on arma en Europe plus de 6 000 baleiniers qui tuèrent environ 33 000 baleines.
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| CHASSE A LA BALEINE PAYS BASQUE D'ANTAN |
Ce résultat apparaît formidable si l’on songe aux moyens primitifs dont disposaient les chasseurs de baleine de cette époque, car les méthodes sont restées à peu près les mêmes, mais les baleiniers ont été, depuis lors, considérablement modernisés.
Autrefois, lorsque le baleinier avait jeté l'ancre, on mettait les canots à la mer, qui s’approchaient le plus possible du cétacé. Un harpon, sorte de flèche barbelée et acérée, attachée à une longue corde enroulée à l’avant du canot, était lancé sur l'animal. Puis, le canot s’écartait le plus vite possible de la baleine pour se mettre à l’abri de ses fureurs et pour ne pas être entraîné dans le tourbillon que celle-ci provoque en plongeant vite et profond. La corde du harpon se déroule alors et il faut la mouiller constamment pour qu’elle ne s'enflamme pas, tant elle se déroule vite et s'échauffe.
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| CHASSE A LA BALEINE |
Finalement, la baleine, blessée, ralentit sa course et remonte à la surface. Au moment où elle réapparaît, on la harponne de nouveau. L'animal plonge, bondit et meurt, tandis que son sang rougit l’eau.
Aujourd'hui, on se sert de baleiniers à vapeurs qui, depuis un quart de siècle environ, sont munis de petits canons placées à l'avant du bateau et lancent des harpons plus gros attachés à des câbles. La pointe du harpon moderne contient un petit obus qui explose en pénétrant dans le corps de l’animal et qui fait s'ouvrir, à la manière d'un parapluie, un système de tige de 20 à 25 centimètres de longueur. Plus l'animal tire sur le câble, plus ces tiges pénètrent profondément dans son corps et plus la mort est rapide.
La baleine morte, on l’amène près du bateau et on la décapite. Sa tête, d’où l'on commence par retirer les fanons, est laissée à bord du baleinier. Le corps est suspendu sur le flanc du bateau et on procède au dépeçage de l’animal. Les bandes de graisse sont coupées en morceaux et jetées dans la chaudière qui se trouve à bord du baleinier. Puis l'huile, refroidie au moyen d’un appareil réfrigérant, est mise en barils. Une baleine produit en moyenne 86 barils, soit 14 tonnes et demie, d'huile. Dans la saison de 1915-1916, on a capturé, dans les eaux des lies Falkland, près de 12 000 baleines contre 7 000 seulement en 1921-1922. Depuis cette époque, le nombre des baleines capturées n’a cessé de diminuer.
Un animal utile à l'homme.
On distingue plusieurs espèces de baleines, dont la plus commune est la "baleine à bosse", noire dessus, blanche dessous, et qui peut atteindre 12 à 15 mètres de longueur. Une autre espèce, la "baleine bleue", vivant dans l'Atlantique du Nord, est une des plus grandes espèces connues. Elle mesure jusqu'à 30 mètres et son poids peut atteindre jusqu'à 150 000 kilogrammes. La "baleine à nageoire dorsale", qui peut atteindre jusqu’à 15 et 20 mètres de longueur, vit surtout sur les côtes des États-Unis de l'Atlantique. La baleine droite, appelée ainsi parce quelle n’a pas de nageoire dorsale, mesure de 15 à 18 mètres de longueur et possède une tête énorme. La cachalot, enfin, vit dans les parties chaudes des océans. Sa tête contient une grande case fermée où l’on trouve de l’huile en abondance.
La baleine est un des animaux les plus utiles à l’homme. Son huile est en effet employée pour la fabrication du savon et des bougies, pour le graissage des machines, et on l'utilise même pour la fabrication de la margarine. Pendant la guerre, tous les États belligérants recherchèrent activement l’huile de baleine pour la fabrication de la glycérine qui entre dans la composition des explosifs.
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| CHASSE A LA BALEINE |
L'huile la plus fine est certainement celle qui est contenue dans la tête du cachalot. Elle sert au graissage des instruments de précision et à la fabrication des bougies très chères. L'ambre gris, sorte de sécrétion que distille l’intestin du cachalot, est employé dans la fabrication des parfums. quant au spermaceti, sorte de cire solide, jaune ou blanche, il est employé dans la fabrication du cosmétique, de certaines pâtes et même des bougies.
Le guano, les os, muscles et fanons de la baleine sont des produits secondaires, mais non moins utiles. Le guano, riche en phosphate, est un engrais de première qualité. Les os et muscles, séchés et broyés, donnent une farine qui sert à nourrir le bétail. Quant aux fanons, on ne les emploie plus guère aujourd'hui que dans la fabrication des brosses. Autrefois, on les employait surtout dans la confection des corsets, parapluies, etc. La chair de baleine, enfin, est, paraît-il, un mets très délicat mais n'est guère recherchée qu’au Japon.
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| FANONS BALEINE ST PIERRE ET MIQUELON 1909 |
Comment protéger la baleine ?
On voit, par ces quelques notes, de quelle utilité énorme en réalité est la baleine et quelle industrie formidable repose sur la chasse à ce cétacé. Son extermination complète obligerait l'homme à trouver des ersatz pour quantité de matières qu’il tire de la baleine. C’est pourquoi il est aujourd’hui nécessaire de prendre des mesures de protection de la baleine, auxquelles tous les pays doivent s’associer.
Mais, pour pouvoir protéger la baleine, il faudrait la bien connaître. Or, si paradoxal que cela puisse paraître, la baleine est un animal très mal connu. On sait qu'elle se nourrit principalement de plantes marines, de petits crustacés et de seiches. Mais à quelle époque se reproduit-elle ? On l’ignore. Les chasseurs prétendent que la baleine bleue et la baleine à nageoire dorsale n’ont pas de saisons définies pour se reproduire. Mais rien n'est moins certain. Quant à la baleine à bosse, on croit qu’elle fait ses petits en septembre. La période de gestation durerait douze mois.
On ignore également si les baleines émigrent à certaines saisons. Quelques espèces se sont réfugiées dans les glaces polaires. Mais il semble certain que plusieurs espèces vont vers l’équateur amendant l'hiver. Deux spécialistes de tout ce qui intéresse la vie des cétacés, le capitaine Larsen et M. J. Hjort, ont dirigé, il y a quelques années, des travaux intéressants pour étudier les mœurs des baleines. Ils organisèrent une expédition dans les mers du Sud, qui, lorsqu’elle rencontra des bandes de baleines, cribla ces dernières de traits et de fléchettes. Mais cette expédition n’a pas donné les résultats attendus. Nulle part on n'a retrouvé les baleines touchées.
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| BALEINE NORVEGE |
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