L'ÉMIGRATION BASQUE EN 1875 : CAUSES ET EFFETS.

Les Basques ont émigré de façon massive en Amérique, Nord et Sud, pendant plus d'un siècle.

EMIGRATION BASQUE
PAYS BASQUE D'ANTAN

Voici ce que rapporta à ce sujet le journal hebdomadaire L'Economiste Français, le 30 octobre 

1875 :

"L’Émigration Basque. 

Ses causes et ses effets. 

Il y a quelques semaines, il a paru dans le journal le Temps une communication d’un habitant des Basses-Pyrénées sur l’émigration basque. Cette communication serait demeurée inaperçue, si elle ne tirait son importance du journal qui l’a accueillie dans ses colonnes. C’est donc à ce titre, qu’après avoir examiné la valeur des chiffres qui y sont avancés et des arguments dont on s’est servi, il était utile d’étudier de nouveau la question et de l’envisager au nom des grands principes d’économie qui régissent le monde, comme au point, de vue de la liberté commerciale, jointe à celle de la liberté individuelle.

Il est de fait que son dépeuplement doit préoccuper le pays, qui se sent privé de la partie la plus vigoureuse et la plus intelligente de sa population. Il n’y a donc rien que de juste dans les doléances qui se font entendre dans le département des Basses-Pyrénées, centre du pays Basque français. Mais tout en approuvant ces doléances, on ne peut les comprendre que tout autant qu’elles se produisent dans le but d’amener des moyens venant rattacher naturellement les habitants à leur sol, et non réclamer des mesures qui ne sont plus ni en harmonie avec nos lois, ni compatibles avec nos mœurs.

ATLAS FORESTIER
BASSES-PYRENEES 1880

Les chiffres que l’on invoque à l’appui de la cause que l’on défend, sont tirés de renseignements pris dans les bureaux d’une agence d’émigration qui n’a pu les formuler que sur des données incertaines. Leur valeur eût été plus grande s’ils émanaient des statistiques du ministère, ou des notes que les commissaires officiels d’émigration auraient pu réunir. Or une nouvelle investigation a été faite au point de vue des chiffres, et l’on ne peut encore présenter le résultat de cette investigation que comme imparfait, puisqu’il est certain qu’une grande partie de l’émigration entre dans la catégorie des voyages libres et, par suite de la liberté des passeports, échappe à tout contrôle. La conclusion que l’on a pu tirer des appréciations faites sur l'ensemble des départs qui, tant de vapeurs que de voiliers, se sont effectués par le port de Bordeaux, démontre que dans la période des dix dernières années qui se sont écoulées, l’émigration a pu être d’environ 75 000 émigrants, soit en moyenne 7 500 émigrants par an.

Or tous ces émigrants ne sont pas Français, ils appartiennent à diverses nationalités. Les principaux sont Italiens, Suisses et Espagnols. Parmi les Français il y aurait même une subdivision à faire, car depuis l’Auvergne jusqu’aux Pyrénées, bien des départements voient chaque année un grand nombre de leurs habitants quitter leur pays, pour aller dans les colonies chercher du travail ou tenter fortune.

Il est vrai que les années 1872 et 1873 ont été celles où l'émigration s'est fait le plus vivement sentir, et l’on pourrait attribuer aux Basques la plus grande partie du chiffre des émigrants qui sont partis ; mais là encore il y aurait une division à faire, car l’émigration est commune aux Basques français et aux Basques espagnols, et si l’on faisait la distinction de la nationalité des individus qui se sont expatriés dans ces deux années-là, on trouverait probablement que le plus grand nombre appartient à la nationalité espagnole.

AGENTS EMIGRATION BASQUE

Il ne faut pas s’en étonner, si l’on considère que le pays Basque espagnol est le siège de la guerre civile depuis plus de trois ans, et que la désolation y a été portée partout, entravant tous les rouages de la vie de ce peuple qui, par nature, est actif et industrieux. Les chemins de fer qui, avec les grandes routes de communication, étaient venus vivifier ce pays, en avaient changé la physionomie, donnant un nouvel essor au progrès de la richesse, dont la base tenait à la fois à l'agriculture, à l’industrie et au commerce. Il en était ainsi résulté un mouvement qui, enrichissant les plus petits villages, avait régénéré ce pays, et l’on peut avancer sûrement que, malgré l’émigration lente qui se faisait toujours, la population n’y était pas en décroissance. Il est donc naturel que les causes de bien-être avant disparu, la guerre jetant la perturbation partout, et les gouvernements en lutte venant à décréter la levée des hommes mûrs comme celle des jeunes gens, il y ait eu une recrudescence d’émigration, et que l’on ait vu à un certain moment des familles entières allant chercher au-delà des mers une nouvelle patrie où les appelaient des compatriotes déjà établis.

En France les mêmes causes n’existent pas et cependant l'émigration se poursuit.

L'origine des Basques ou Euskariens remonte à la plus haute antiquité. Descendants des anciens Ibères, dont ils étaient la portion la plus saine et la plus pure, ils avaient formé dans les montagnes de la Cantabrie et de la Navarre, depuis les Asturies jusqu’à l’Ebre, une sorte de fédération, dépositaire de l’antique liberté, de la langue, des mœurs et des traditions échappées au fer des premiers Barbares et aux corruptions des peuples étrangers. Cette puissante fédération semble s’être perpétuée jusqu’à nos jours, conservait dans leur pureté native et dans leur couleur originelle les traits saillants des premiers habitants que les auteurs anciens représentent patients à la fatigue, hardis, sobres, à la taille haute et droite, au regard assuré.

Il n'est donc pas étonnant que l’on retrouve encore chez le peuple basque un esprit d’aventure, un amour d’indépendance et un besoin de bien-être qui, chez lui, sont innés et le poussent vers l’inconnu, l’entraînant dans les conceptions les plus hardies. C’est ainsi qu’en remontant dans l'histoire, on l’a vu aller courageusement au fond des mers faire la pêche de la baleine et de la morue, et découvrir des îles et des terres où aucun Européen n’avait jamais abordé, indiquer même à Christophe Colomb la route du nouveau monde. On l’a vu encore, dans les guerres maritimes d'autrefois, audacieux navigateur, courageux et habile marin se distinguer dans les courses et les combats, livrés au milieu de l’Océan, entre les flottes ennemies.

HOMMAGE AUX CORSAIRES, MARINS ET PÊCHEURS BASQUES
PAYS BASQUE D'ANTAN

Les Basques ont donc conservé de nos jours cette tendance de leur imagination vers une vie de hasard et avec la crainte du service militaire que l’éducation et l'instruction fait disparaître cependant, avec le besoin de se créer une fortune foncière que les lois ne leur permettent pas d’acquérir de la succession privilégiée de leurs parents, ils vont dans celte nouvelle patrie, Montevideo et Buenos-Ayres, qu'ils ont fondée, où tant de frères se trouvent déjà depuis longtemps et où beaucoup ont fait fortune. L’appât des salaires qu'on leur offre, le mirage de quelques-uns qui, chaque année, reviennent au foyer paternel et agrandissent le champ natal ou bâtissent château, sont un attrait qui les séduit et les fait rêver.

Le pays Basque français est malheureusement aujourd’hui ce qu'il était il y a de nombreuses années. Ce qu’on appelle le progrès s’est fait sentir à peu près partout. Là il n'y a eu rien qui oblige à avancer. La nature y est belle, le sol y est bon ; on n’a trouvé aucun faiseur de roman pour venir y porter des millions qui, tout en ruinant le créateur ou en dupant l’actionnaire, impriment le mouvement du travail, laissant quelque chose d’acquis à l'ouvrier dont on a besoin et au pays que l’on a doté de nouvelles créations. 

Les chemins de fer eux-mêmes qui ont vivifié des landes incultes dans plusieurs parties de la France, ont été tracés loin de ce pays enchanteur et riche par lui-même, empêchant ainsi l'exploitation des produits naturels pour lesquels des facilités de transport sont indispensables. Il a donc été privé de ce bienfait du mouvement qui a fondé bien des villages et agrandi bien des villes. Les Basques n'ont pu donc jouir des avantages des communications rapides pour aller de chez- eux aux grands centres y porter eux-mêmes leurs produits et en rapporter des idées ou des capitaux qui auraient pu leur permettre de mettre en valeur leurs terres, d’exploiter leur sous-sol riche en mines de toutes sortes et de fonder des établissements industriels, instruments de travail et de fortune. Ils eussent trouvé par là un dérivatif à leur fièvre d’aventure et d’activité.

Habitants des montagnes ou riverains des côtes de Gascogne ou de Biscaye, les Basques sont originairement marins, agriculteurs ou pasteurs. La situation qu’ils occupent sur la frontière entre l’Espagne et la France les a rendus contrebandiers.

La marine s’est modifiée ; la grande pêche dans l’Océan ne se fait plus ; l’armement par suite des transformations imposées par la vapeur a disparu en partie et les marins basques, qui formaient une catégorie à part, tendent à se disperser de plus en plus. 

L’agriculture est restée ce qu'elle a toujours été, suffisant à peine à la population du rayon qu’elle devrait nourrir. L’élève des troupeaux, qui formait une des sources les plus importantes de la richesse à cause des nombreux pâturages dont les montagnes sont couvertes, n’a plus sa raison d’être depuis que la laine étrangère est venue envahir nos marchés et faire baisser la valeur de ce produit. Le pays n’offre donc plus à ses habitants assez de travail pour utiliser ses bras et les résultats qu'il retire encore ne peuvent servir qu’à le faire vivre, mais non à l’enrichir. Or, ce que tous les Basques ont dans l'esprit, c’est de faire fortune ; c’est comme un rêve qui poursuit leur imagination. On peut vivre à la maison, mais on fait fortune aux colonies, on fait fortune à la Plata. Ils y vont, ils y courent.

PAYSAN ET SON ATTELAGE DEVANT SA FERME
PAYS BASQUE D'ANTAN

Ce ne sont pas des lois et des décrets qui empêcheront un mouvement né de l’esprit d’un peuple. On ne réforme d'ailleurs que lentement et patiemment, et l’on n’arrive à reformer que par la transformation successive. Ce courant de familles entières s’expatriant du pays Basque ne pourra donc être arrêté que lorsqu’on aura refait ce pays et qu’on aura donné une tendance nouvelle à ses aspirations. Pour cela, il faut y amener un courant contraire qui n’y existe pas, et pour y amener ce courant il faut des chemins de fer appelant avec l’industrie l’exploitation des mines, provoquant le besoin de bras qui occuperont toute la famille, depuis le vieillard jusqu’à l’enfant et qui, en l’enrichissant par des salaires bien payés, la retiendront dans le pays, car elle comprendra alors qu’on peut vivre partout, faire fortune partout, là où il y a du travail actif.

Et cependant, si l’on envisage la question au point de vue de la France, peut-on se plaindre avec raison de l’émigration basque ? Si l'on réfléchit à la balance des résultats favorables qu’elle a produits pour nos intérêts généraux, ne doit-on pas approuver ce mouvement, vers l'Amérique du Sud, d’un peuple qui a créé à la Plata Montevideo et Buenos-Ayres ? Que l’on compte les quelques habitants qui sont de moins dans le département des Basses-Pyrénées, que l’on signale ceux qui, en s’expatriant, ont fait de quelques villages relégués au cœur des montagnes des endroits aujourd'hui pour ainsi dire déserts et abandonnés, et que, d’un autre côté, on pèse les avantages des relations que cette population vigoureuse, laborieuse et active a créées par l’échange des produits entre la Plata et la France. On trouvera tous les produits industriels et agricoles de la France allant se consommer dans ces colonies, dont l’essor va chaque année croissant. On trouvera tous les riches produits des pâturages de ces fertiles contrées de l’Amérique venant alimenter les marchés de Bordeaux, du Havre et de Marseille. On verra 175 000 barriques de vin et 300 000 caisses de vins, eaux-de-vie el liqueurs s'exportant en une année par le seul port de Bordeaux pour ceux de Montevideo et Buenos-Ayres. On verra 120 000 balles de laine et de peaux de mouton, 850 000 cuirs et 40 000 barriques de suif, sans compter les autres produits, venant se vendre chaque année sur les trois grands marchés de la Fiance. En somme, plus de 125 millions arrivant pour s’échanger et entraînant, avec le va-et-vient de rechange, tous les rouages du commerce maritime et de l’industrie, sont les fruits de cette émigration. 

Ne sont-ce pas là des avantages que l'on peut très bien faire entrer en ligne de compte, en disant qu'ils valent la peine du sacrifice de quelques villages déjà, par leur situation, voués à l’isolement. Car, si ces villages sont dans une contrée qui ne le cède en rien, pour la bonté du sol et pour la beauté des sites, ils se trouvent trop enfoncés dans les vallons élevés des montagnes des Pyrénées pour qu’ils puissent prospérer el progresser, alors que tout tend, avec la vapeur et l’électricité, à favoriser le déplacement des masses, par la fureur du mouvement dominant tous les esprits el surexcitant toutes les intelligences.

On a, à un certain moment, crié bien haut contre le dépeuplement des campagnes se faisant au profit des villes et surtout au profit des grands centres. Le dépeuplement du pays Basque se fait donc, non seulement par l’émigration vers les pays étrangers au-delà des mers, mais encore par le déplacement vers les villes voisines et vers les points de concentration nécessitant des bras et occupant des intelligences.

Or, quelle loi empêchera l’homme de descendre de la montagne vers la plaine, de quitter le lieu de sa naissance, où il ne fait que vivre, pour aller là où son esprit le pousse et où ses tendances le dirigent ? On ne régit pas le mouvement de l’humanité, et vouloir empêcher les émigrations ou les réglementer quand elles ont leur raison d’être et que les résultats qu’elles produisent sont réels et évidents, autant vaudrait arrêter le torrent qui descend des hauteurs ou faire remonter les rivières vers leur source."

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